12月17日，NBA赛季刚过四分之一赛程，常规赛最有价值球员（MVP）的争夺进入白热化卡位阶段。多数媒体与球评认为，约基奇的三双统治力与亚历山大的战绩霸权，使MVP之争基本呈双雄格局。然而，前NBA冠军后卫杰夫・蒂格却将票投给了底特律活塞的凯德・坎宁安，理由是“在没有明星帮手的情况下扛着球队冲冠，才是MVP的终极定义”。
蒂格的这一立场源于对活塞逆袭故事的深度审视。两年前，活塞曾缔造28连败的耻辱纪录，如今却以21胜5负的战绩稳坐东部榜首，成为联盟黑马。这让蒂格改变了此前的判断，他向底特律球迷致歉，称之前说坎宁安不在MVP讨论范围内是谎言，现在坎宁安是头号领跑者。
在蒂格看来，坎宁安的MVP含金量体现在队友配置的落差上。约基奇身边有能单场轰52分的穆雷，亚历山大坐拥内线怪物霍姆格伦。而坎宁安身边，唯一接近明星门槛的杜伦还在全明星边缘，活塞8人轮换虽能多点开花，但无人能稳定贡献20+得分。蒂格认为，坎宁安独自扛队的压力是约基奇和亚历山大未经历过的。
坎宁安的赛场表现支撑了蒂格的观点。在蒂格发声前，活塞对阵东部第四凯尔特人的焦点战中，坎宁安轰下32分，而全队无人得分超15分，正是他的稳定发挥让活塞稳居东部榜首。本赛季，他场均27.1分、9.2次助攻、6.0个篮板、1.5次抢断，四项基础数据均创职业生涯新高，多次打出“30分+10助攻”，该场次数量居全联盟第一，是活塞进攻体系的王牌。
从MVP评选的传统逻辑看，坎宁安的竞争力在持续提升。联盟历史上，“单核带队创造黑马奇迹”是极具说服力的MVP叙事，如2010 - 11赛季诺维斯基单核夺冠。若坎宁安今年率活塞夺冠，其历史地位将媲美诺维斯基、邓肯、奥拉朱旺等球员。
不过，坎宁安的夺冠及MVP之路充满挑战，约基奇的三双效率和亚历山大的战绩优势明显。但蒂格认为，球队蜕变系于一人之身的“不可替代性”是MVP的核心特质。若活塞能守住东部榜首，坎宁安持续稳定发挥，他或许能改写活塞本赛季的走向。
